葛洪《抱朴子》记载:“昔人以本品得坤土之气，获天地之精，故名。”多年生草本植物。高可达1米。根茎横生，如嫩生姜，肥大肉质，黄白色，略呈扁圆形。茎直立，圆柱形，单一，叶状似竹而短，花白色。根茎可入药。具有补气养阴，健脾，润肺，益肾功能。
黄精与枸杞相似，又名“神仙饭”。因为黄精是植物的根块，含有淀粉可以充饥，同时又有养生功效。
唐代大诗人杜甫有“扫除白发黄精在，君看他年冰雪容”的句子，可见那时候黄精就被认为是具有神奇功效的食物了;晋代张华在《博物志》中写道“太阳之草，名曰黄精，饵而食之，可以长生。”
黄精是中老年人较理想的补养之品。因为中老年人不仅阳气较弱，而且阴液多有不足。黄精其性平和，作用缓慢，久服既补脾气又补脾阴，还有润肺生津、益肾补精的作用，且无大补温燥之品可能带来的副作用。黄精具有降血压及降血糖作用，还可以增加冠状动脉血流量，有降低血脂和延缓动脉粥样硬化等作用。适用于脾虚乏力、食欲减退、肺燥干咳、肾虚腰膝酸软及头晕等证。
现代医学证实，黄精可以调节和增强免疫系统功能，显著消除衰老动物体内自由基的增加，增强体内保护因素超氧化物歧化酶。目前的研究表明黄精可通过多种途径拮抗致老因素对机体的损伤，这些作用整体协调起来可降低机体生理衰老而达到抗衰延年作用。
现代医学研究发现，黄精能持久地降低血压、血脂和血糖，对防止动脉硬化及脂肪肝的形成有一定作用。黄精与赤芍共用来治疗冠心病，有改善心肌供血、缓解心绞痛之效。
黄精可蒸食，或与粥同煮，是药食两用的良材。《本草纲目》记载，黄精若生食则刺人咽喉，因此需经九蒸九曝才可食用。